如意，大约出现于战国之时，也称“搔杖”。我国南北方对此物的称谓不同，北方也叫作“痒痒挠”。大家可以想象，柄端作手指形，可用它来搔到手顾及不到的身体的痒处，非常的好用，有“如人之意”的意思，后来就叫做“如意”了。除此之外，高僧讲经时，也拿着如意，记经文于上，以备遗忘。
“痒痒挠”古称为“爪杖"，是如意的早期形式。因其可以搔抓手所不及的背痒，如人之意，故曰“如意”
另外有说如意由权杖演变而成，象征着权力及统治地位。因此，在清朝古代皇帝登基之时，主管礼仪的大臣，必定要敬献一柄如意，以祝国泰民安，新政顺利。而皇帝在会晤外国使节之时，也喜欢馈赠如意，以示尊敬，两国友好。百姓之间，在逢年过节喜事之时，也喜欢将如意作为礼品奉上，表示良好的祝愿。就是这样一件小小的如意，它是集王宫尊贵礼仪、民间礼尚往来、家居陈设把玩为一体的珍稀实用之物。
在魏晋南北朝时期,如意已成为帝王将相喜爱的手中之物。明清时,如意完全被人们赋予了“吉祥”的寓意,成为完美的象征,如意之使用也更加兴盛起来。及至清代，特别是从乾隆至慈禧的统治时期，如意的制造发展到了顶峰。不但数量上大大超越了前代，选用材质也遍及竹木、玉石、金属、漆、陶瓷等，无所不包。造型也变化多样,如意上往往饰有各种谐吉祥语的图案,如:“百事如意”、“万年如意”、“太平有象”、“年年有余”等
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