在没有考古发现之前，关于十二生肖最早的文献记载是东汉王充的《论衡》。王充在书中完整记录了十二生肖，与后世记载一致。
但在1975年，湖北云梦睡虎地出土的秦简《日书》将生肖的起源时间大大提前。提到“十二生肖”的《日书·盗者》篇很有可能来自楚人，因此，十二生肖的说法大约在战国时就已存在。
该篇十二地支与所属之禽的对应关系是：子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰（不详），巳虫，午鹿，未马，申环，酉水，戌老羊，亥豕。这说明在先秦时期，就已经出现了地支与动物之间的对应。而汉代以前文物中没有猫的痕迹，我们熟悉的家猫并不是本土驯化的生物。我们对猫的理解是从东汉开始的，等它被我们祖先熟知的时候，十二生肖早都排满了。
其实十二生肖并非中国独有，在其他国家也有自己的生肖。在埃及、越南、巴比伦等国家的生肖记录中，猫也有自己的一席之地
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